傳統上，美國是一個主張經濟自由的國家，有人稱它的經濟制度為自由主義的經濟，也有人稱之為資本主義的經濟，更有人稱之為企業經濟或混合經濟。從那些不同的稱呼中，我們可以想像到美國經濟制度不易用單純的名詞而予以籠統的說明。概括來說，美國經濟並不遵行任何純粹的社會主義或以放任為法則的資本主義；它所遵行的制度，是一方面密切追隨時代的演進，而將已有的制度不斷加以刷新，使其發揮新的功能，促進整個經濟的不斷發展，另方面則在演進之中，仍然力求保持其根深蒂固的傳統—自由與民主。我們可以說，美國經濟制度並非固定死板，一成不變，而乃是活潑生動，以其強大的衝勁運行不息，以適應新時代的需要；同時，不特不與過去的傳統脫節，且有賴於保持其固有的特色來發生制衡的作用，使那種不斷求新的衝勁有所限制重為脫韁之馬，而與美國人民的基本傳統背道而馳。一班地說美國經濟的基本特色，是舉世所習聞的幾項:企業自由，利潤動機，價格機能及自由競爭。所謂企業自由，及在不違反法律的原則下，任何人可以從事任何企業與職業。所謂的利潤動機，即一切企業活動的主要目標為賺取利潤，當然這並不抹煞其他動機的存在。所謂價格機能，即一切商品勞務的供需，是由市場價格的調節，使之趨於平衡，並無全盤的所謂經濟計劃，而價格不但可以指導生產，亦可決定所得的分配即一般的消費。所謂自由競爭，即任何企業，原則上接立於平等地位，從事競爭。